불교란 어떤 종교인가

불교란 어떤 종교인가 불교라는 말은 부처님(석가모니)이 설한 교법이라는 뜻과 부처가 되기 위한 교법이라는 뜻이 포함된다. 불(佛 : 불타)이란 각성(覺性)한 사람, 즉 각자(覺者)라는 산스크리트 ·팔리어(語)의 보통명사로, 고대 인도에서 널리 쓰이던 말인데 뒤에는 특히 석가모니 부처님을 가리키는 말이 되었다. 불교는 석가모니 부처님 생전에 이미 교단(敎團)이 조직되어 포교가 시작되었으나 이것이 발전하게 된 것은 석가모니 부처님께서 열반하신 후이다. 불교는 기원 전후에 인도와 스리랑카 등지로 전파되었고 그후 동남아시아와 서역(西域)을 거쳐 중국으로 전파되었으며, 중국에서 한국으로 들어온 후 한국에서 일본으로 교권(敎圈)이 확대되어 세계적인 종교로서 자리를 굳혔다. 그러나 불교는 14세기 이후로는 이슬람교에 밀려 점차 교권을 잠식당하고 오늘날에는 발상지인 인도에서는 세력이 약화되어 있는 상태이다. 하지만 아직 스리랑카 ·미얀마, 태국, 캄보디아, 티베트에서 몽골에 걸친 지역, 한국을 중심으로 한 동아시아 지역에 많은 신자가 있으며, 그리스도교와 이슬람교와 함께 세계 3대 종교의 하나이다. 불교는 다른 여러 종교와 비교하여 다음과 같은 특징을 지니고 있다. 첫째, 불교는 신(神)을 내세우지 않는다. 즉 불교는 석가모니 부처님이 열반하신 후에 이상화 (理想化)되고 확대되어 절대(絶對) 적이 무한(無限) 및 그 밖의 성격이 부여되고, 각성과 구제의 근거가 되고 있으나 창조자나 정복자와 같은 자세는 취하지 않는다는 것이다. 둘째, 불교는 ‘지혜(智慧)’와 ‘자비(慈悲)’로 대표된다. 불교에 있어서 자비는 무한이며 무상(無償)의 애정이라 할 수 있으며 증오(憎惡)나 원한을 전혀 가지지 않는다. 그런 까닭에 일반적으로 광신(狂信)을 배척하고 관용(寬容)인 동시에 일체의 평등을 관철하고자 한다. 또 불교에 있어서 지혜의 내용은 여러 가지로 발전하는데, 일체를 종(縱)으로 절단하는 시간적 원리인 ‘무상(無常)’과, 일체를 횡(橫)으로 연결하는 공간적 원리인 ‘연기(緣起)’가 중심에 있어, 이것은 후에 ‘공(空)’으로 표현된다. 셋째, 불교는 현실을 직시(直視)하는 경향이 강하다. 넷째, 불교는 모든 일에 집착과 구애를 갖지 않는 실천만이 강조되고 있다. 다섯째, 불교는 조용하고 편안하며 흔들리지 않는 각성(覺性:解脫)을 이상의 경지(境地)로 삼아 이를 ‘열반(涅槃)’이라 한다. 이런 불교의 교의(敎義)는 석가모니 부처님의 정각(正覺)에 그 기초를 둔다. 그러나 8만 4000의 법문(法門)이라 일컫듯이 오랜 역사 동안에 교의의 내용은 여러 형태로 갈라져 매우 복잡한 다양성을 띠게 되었다. 즉 불(佛)도 본래는 석가모니 부처님 자체를 가리켰으나 석가모니 부처님 입적(入寂) 후 불신(佛身)에 대한 논의가 일어나 2신(身) ·3신 등의 논, 또는 과거불 ·미래불, 또는 타방세계(他方世界)의 불, 보살(菩薩) 등의 설이 나와 다신교적(多神敎的)으로 되었다. 결론적으로 불교는 인과응보(因果應報)를 믿고, 인연(因緣)의 소중함을 깨닫고, 그 인과 인연이 모두 한 마음에서 지어진 것을 알고, 언제 어디에서나 가장 휼륭한 일을 하여 고통중생을 구제한다는 부처님의 가르침을 믿고 실천하는 종교이다.